多数病人有高血压及高脂血症史,有的尚可有脑血管意外发作(如急性脑梗塞、脑出血)。早期病人诉述头痛、头晕、失眠或嗜睡、易疲乏、精神集中力降低,同时病人原有的个性特征也变得更为突出,易于激动或精神过敏,逐渐出现近事记忆障碍,远期记忆相当对完好,智能损害有时只涉及某些特定的、局限的认知功能,如计算、命名等困难。而一般推理、判断可在相当一段时期内仍保持完好,常能察觉自身的这些障碍而主动求医或努力加以弥补,故有"网眼样痴呆"或“局灶性痴呆”之称,病人的情绪不稳,激惹性增高,可因微不足道的诱因而引发哭泣或大笑,称为情感失禁现象。部分患者可出现抑郁、焦虑、猜疑及妄想等。晚期自控能力丧失,对个人生活不能自理,有时难以与阿尔茨海默病相区别。
急性起病者常在脑血管意外发作后出现,可呈现意识模糊状态,伴有行为紊乱及幻觉幻想,发作过后出现人格及智能障碍。根据血管梗塞部位不同而有不同的神经系统体征,如偏瘫、眼球震颤、失认、失明、共济失调及阳性锥体束征等。
病程以跳跃性加剧和相对平稳期交替为特点,所谓阶梯性病程。可长达数年甚至十年以上,死因以心、肾功能衰竭为多。